Une lecture rapide de «The Schoolboy» de William Blake donne l’impression que son auteur était opposé à l’apprentissage académique. Cependant, après un examen plus approfondi, la véritable affirmation de Blake est révélée: les institutions qui cherchaient à éduquer les enfants par des méthodes disciplinaires strictes, créant un climat de peur qui étouffe invariablement l’apprentissage de l’enfant. Le poème est sincère et provocateur, reflétant les préoccupations sincères de Blake concernant le bien-être des enfants. Le style de langage employé est simple mais efficace; le ton sombre et mélancolique.
«The Schoolboy» comporte six strophes, chacune comprenant cinq lignes. Dans la première strophe, une structure complexe est établie qui exerce une puissante influence sur le reste du poème. Composée d’un petit ensemble de facteurs déterminants, cette structure jette les bases de deux métaphores clés, qui se manifestent toutes deux dans les strophes suivantes. Le monde naturel est clairement une source d’inspiration pour Blake, et des caractéristiques telles que les animaux et les plantes – « oiseaux » et « arbres » dans la ligne 2 – sont sélectionnées comme véhicules pour représenter la figure de l’enfant dans les strophes ultérieures. La première strophe se distingue légèrement des autres car sa principale préoccupation est de créer un arrière-plan dépeignant une scène pastorale idyllique où l’homme vit en harmonie avec son environnement naturel sur une base de réciprocité bénéfique: « l’alouette chante avec moi » (ligne 4).
Cette harmonie est brisée au début de la strophe II où il y a un changement immédiat de ton. Sur le plan formel, le changement se manifeste par l’utilisation du mot « Mais », servant ici de conjonction qui relie les deux strophes. En termes de sens, il est évident dans le changement de scène, où le paysage paisible est supplanté par l’environnement inquiétant de la salle de classe. Par la répétition, à la fois dans « matin d’été » dans la ligne 1 et dans une moindre mesure, « O » dans la ligne 2, Blake encourage subtilement le lecteur à faire des comparaisons entre les strophes. La répétition de l’expression «matin d’été» détermine que le schéma de rimes de cette strophe sera probablement similaire à celui du premier. Non seulement le modèle ABABB restera, mais des rimes similaires apparaîtront également. C’est en effet le cas avec la rime « matin » avec le terme inversé « usé » à la ligne 3. Un rythme similaire est également mis en œuvre en répétant le « O » exclamatif. Comme pour les autres strophes, cette strophe est vaguement iambique, mais la deuxième occurrence du pied à syllabe unique « O » encourage le lecteur à faire des comparaisons avec la ligne de la première strophe où elle est apparue à l’origine. L’expression « quelle douce compagnie! » le suivit là où comme ici il est succédé par « il chasse toute joie! » L’effet de ces similitudes formelles amplifie subtilement les différences contextuelles des strophes.
La métaphore est très importante dans «The Schoolboy», et dans les troisième et quatrième strophes, les véhicules d’oiseaux et de plantes qui ont été établis dans la strophe I apparaissent effectivement. Blake choisit de ne pas représenter les enfants de la salle de classe d’une manière conventionnellement figurative, remplaçant plutôt toute description littérale par des symboles de la nature. L’utilisation de la métaphore est évidente avec le mot « tombant » dans la strophe III, où elle évoque l’image d’une plante mourante, mais elle est plus évidente dans la strophe IV où l’enfant est comparé à un oiseau encagé. On peut soutenir que Blake considère l’acte d’apprendre comme composé de deux côtés. La première est la réceptivité, l’autre expression. Dans la strophe III, il se demande comment un enfant peut apprendre quoi que ce soit dans un tel environnement: « Ni dans mon livre, je ne peux me réjouir », tandis que dans la strophe suivante, il montre comment leur expression naturelle est étouffée, « Asseyez-vous dans une cage Et chanter? »
Les deux dernières strophes montrent comment un système éducatif brutal a endommagé l’enfant. Dans la strophe V, Blake indique qu’il n’est pas opposé à toutes les figures d’autorité en appelant les parents de l’enfant à tenir compte de ses avertissements (ligne 1). Le poème évoque quelques images sombres et se termine sur un avertissement effrayant, « Quand les explosions de l’hiver apparaissent? » Cependant, vu dans son intégralité, il semblerait que Blake ne soit pas opposé à l’éducation – dans la troisième strophe, il parle de se réjouir d’un livre – et l’impression générale véhiculée est une proposition d’un nouveau type d’apprentissage basé sur la nature plutôt que la salle de classe.
