Leonardo da Vinci est né en 1492 dans une ferme toscane à Anchiano, en Italie, près de la ville de Vinci où il a passé la majeure partie de son enfance. Il était le fils de Ser Piero et une fille appelée Caterina qui travaillait pour lui. Après la naissance de Leonardo, le père et la mère ne sont pas restés ensemble. Ce n’est que récemment que des détails sur la mère biologique de Leonardo ont été révélés. En 2002, Alessandro Vezzosi, directeur du musée Leonardo da Vinci de Vinci, en Italie, a déclaré à la presse avoir trouvé des preuves substantielles que la mère de Leonardo était une esclave et non une paysanne, comme on le croyait précédemment. (1) Vezzosi a poursuivi en rapportant que le père de Leonardo était un artisan qui possédait une esclave du Moyen-Orient nommée Caterina. Et, selon leur découverte, quelques mois après que Caterina a donné naissance à Leonardo, elle a été mariée à l’un des travailleurs.
Leonardo a vécu à Anchiana et à Vinci jusqu’à l’âge de huit ans. Par la suite, il a déménagé à Florence avec son père. À l’âge de 14 ans, Leonardo devient apprenti auprès du célèbre sculpteur et peintre Andrea del Verrocchio à Florence. À cette époque, Verrocchio était le principal artiste florentin. Au moment où Leonardo avait entre 21 et 23 ans, il était devenu un peintre très habile. Verrocchio a permis à Leonardo d’aider avec une peinture importante, Le Baptême du Christ (Galerie des Offices, Florence). Léonard peint l’arrière-plan et l’ange agenouillé. On dit que lorsque Verrocchio a vu que Leonardo pouvait peindre mieux que quiconque qu’il avait jamais vu, y compris lui-même, il a abandonné la peinture pour de bon. Verrocchio a décidé qu’il se concentrerait sur la sculpture.
On disait que Léonard de Vinci avait un grand amour pour les animaux, et ses journaux l’illustrent davantage. Il était végétarien, au moins dans la dernière partie de sa vie (nous n’avons pas de preuve définitive qu’il était un végétarien strict dans sa jeunesse). Il a écrit: « Le temps viendra où des hommes comme moi regarderont le meurtre d’animaux comme ils regardent maintenant le meurtre d’hommes. » Il a également fait remarquer: « Le plus petit félin est un chef-d’œuvre ».
Dans les années 1480, Leonardo peint la Dame à l’hermine. La Dame dans le tableau est Cecilia Gallerani, la maîtresse de 17 ans de Ludovico Sforza, duc de Milan. Elle porte une hermine pour trois raisons. Tout d’abord, pour le duc de Milan, ayant été nommé à l’Ordre de l’hermine par Ferdinand I de Naples, l’hermine était le symbole de l’héraldique sur ses armoiries. Deuxièmement, l’hermine était considérée comme un symbole de vertu et de pureté. Et finalement, c’était une pièce sur le nom de Cecilia Gallerani puisque le nom grec pour l’hermine est « galee ».
Dans les cahiers de Leonardo, il a écrit que l’hermine mange tous les deux jours. L’hermine, un animal apparenté à la zibeline et à la belette, est probablement restée dans l’atelier pendant que le tableau était en cours d’achèvement. À la Renaissance, les pinceaux à cheveux doux étaient faits de pointes de queue d’hermine. Les pinceaux étaient également faits de fourrure d’écureuil et attachés dans des plumes d’oie ou de poule – une autre raison pour laquelle l’hermine pouvait être à la maison dans le studio.
Leonardo da Vinci a inclus des chats dans plusieurs de ses croquis. Sur une feuille de croquis d’animaux dans son cahier, l’artiste a représenté plus de vingt chats et un dragon. Il a dessiné des chats dans différentes poses, seul, avec d’autres chats, et câliné et tenu. Ses croquis sont vifs et révèlent l’affection solennelle qu’il avait pour les félins.
Du milieu à la fin des années 1470, Leonardo a travaillé sur une série de différentes études relatives au thème de la Vierge et de l’Enfant Jésus, tenant un chat. On pensait à l’origine qu’aucune peinture n’existait au-delà de ses études initiales pour ces peintures. Récemment; cependant, Madonna avec le chat, qui fait partie de la collection de l’industriel Carlo Noya à Savone, en Italie, a été découverte comme étant une peinture de nul autre que Leonardo. (2) La peinture est basée sur une légende d’un chat né au même moment que l’enfant Jésus.
D’autres esquisses de peintures représentant des animaux et basées sur une légende ou un mythe sont celles de Leda et du cygne. Bien qu’il n’existe aucune peinture réelle, il existe d’innombrables dessins. L’histoire est que Leda a été séduite par le dieu Zeus sous la forme d’un cygne et a porté deux œufs, ce qui a entraîné la création d’Hélène de Troie avec Clytemnestre et de Castor avec Pollux.
Bien qu’il y ait d’innombrables études et croquis réalisés par Leonardo, seulement 13 ou 14 peintures réelles existent aujourd’hui. L’une d’elles est Vierge à l’enfant avec sainte Anne, peinte de 1508 à 1510. Les figures représentées se rapportent toutes les unes aux autres, et l’enfant Jésus est représenté tenant fermement un petit agneau. Da Vinci a peint l’agneau avec sensibilité et détails. L’agneau symbolise la mort sacrificielle de Jésus-Christ pour l’humanité. Les sujets animaux de Léonard sont basés sur la réalité et remplis de vitalité.
